Temuan Arkeolog di Zambia, Manusia Membangun dengan Kayu Selama 476.000 Tahun

Di sepanjang tepi Sungai Kalambo di Zambia dekat air terjun tertinggi kedua di Afrika, para arkeolog menggali menemukan dua batang kayu berlekuk-lekuk, dibentuk dan disambung hampir setengah juta tahun lalu.

Dikutip dari Reuters, artefak-artefak ini, kata para peneliti pada hari Rabu (20/9/2023), merupakan contoh tertua diketahui tentang manusia membangun struktur kayu.

Sebuah tonggak sejarah dalam pencapaian teknologi mengindikasikan bahwa para pendahulu menunjukkan lebih banyak kepintaran daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Batang-batang kayu dimodifikasi menggunakan peralatan batu, tampaknya merupakan bagian dari kerangka sebuah struktur, sebuah kesimpulan bertentangan dengan anggapan bahwa manusia pada masa itu hanya menjelajahi lanskap berburu dan mengumpulkan sumber daya.

"Kerangka tersebut bisa saja mendukung jalan setapak atau platform yang ditinggikan di atas lingkungan yang basah secara musiman. Sebuah platform bisa memiliki beberapa tujuan termasuk penyimpanan kayu bakar, peralatan, makanan dan sebagai fondasi untuk menempatkan gubuk," kata arkeolog Larry Barham dari University of Liverpool di Inggris, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature.

"Tidak hanya pengerjaan pohon membutuhkan keahlian yang cukup, alat dan perencanaan yang tepat, upaya yang dilakukan menunjukkan bahwa para pembuatnya tinggal di lokasi tersebut dalam waktu yang lama, sementara kita selalu memiliki model orang zaman batu sebagai orang berpindah-pindah," tambah Barham.

Langkanya pengawetan kayu di situs arkeologi purba - kayu mudah rusak seiring waktu - berarti para ilmuwan hanya memiliki sedikit pemahaman tentang bagaimana manusia purba menggunakannya.

"Sementara sebagian besar situs arkeologi pada zaman ini hanya menyimpan peralatan batu. Air Terjun Kalambo memberi kita wawasan unik tentang benda-benda kayu digunakan untuk membuat peralatan ini, memungkinkan mendapatkan gambaran lebih kaya dan lebih lengkap tentang kehidupan orang-orang ini," kata ahli geografi dan rekan penulis studi Geoff Duller dari Universitas Aberystwyth di Wales.

"Kayu dapat dibentuk menjadi berbagai macam bentuk sehingga menjadi bahan konstruksi yang sangat baik yang kuat dan tahan lama," tambah Barham.

Fosil Homo sapiens paling awal diketahui berasal dari sekitar 300.000 tahun yang lalu di Maroko. Kayu-kayu di Air Terjun Kalambo dipastikan berasal dari sekitar 476.000 tahun yang lalu.

Tidak ada sisa-sisa manusia ditemukan di sana, tetapi Barham menduga artefak tersebut dibuat oleh spesies disebut Homo heidelbergensis dikenal sekitar 700.000 hingga 200.000 tahun yang lalu.

Homo heidelbergensis memiliki alis yang besar, tempurung kepala lebih besar, dan wajah lebih rata daripada hominin sebelumnya - spesies dalam garis keturunan evolusi manusia.

Batang kayu di atas Air Terjun Kalambo memiliki panjang sekitar 4-1/2 kaki (1,4 meter), dengan ujung yang meruncing. Sekitar 5 kaki (1,5 meter) dari batang kayu di bawahnya telah digali.

"Struktur ini melibatkan pembentukan dua pohon yang disengaja untuk menciptakan kerangka kerja dari dua penyangga yang saling mengunci. Sebuah lekukan dipotong pada batang kayu di atasnya dan pohon di bawahnya dibentuk agar sesuai dengan lekukan tersebut. Susunan ini mencegah batang kayu di atasnya bergerak dari satu sisi ke sisi lain, memberikan stabilitas pada struktur," kata Barham.

Kayu yang ditemukan dalam kondisi terendam air itu diawetkan oleh permukaan air yang tinggi secara permanen di lokasi tersebut. Sedimen tanah liat yang mengelilinginya menyediakan lingkungan bebas oksigen yang mencegah pembusukan.

Artefak kayu paling awal diketahui adalah sebuah fragmen papan dari Israel, berusia sekitar 780.000 tahun. Alat-alat kayu untuk mencari makan dan berburu diketahui berasal dari sekitar 400.000 tahun yang lalu. Alat kayu berbentuk baji usianya hampir sama dengan batang kayu ditemukan di Air Terjun Kalambo.

Situs yang terletak sekitar seperempat mil (400 meter) di hulu sungai dari air terjun setinggi 770 kaki (235 meter) yang spektakuler ini ditemukan pada tahun 1953, namun usianya masih belum jelas.

Penelitian baru ini menggunakan metode disebut penanggalan, mengukur jumlah energi yang terperangkap dalam sebuah objek sejak terkubur.

"Temuan dari Air Terjun Kalambo mengindikasikan bahwa hominin ini, seperti halnya Homo sapiens, memiliki kemampuan untuk mengubah lingkungan mereka, menciptakan lingkungan yang terbangun," kata Barham.

"Penggunaan kayu dengan cara ini menunjukkan bahwa kemampuan kognitif manusia purba ini lebih besar daripada yang kita yakini berdasarkan alat batu saja,” katanya lagi.(*)